明年世界杯的脚步日益清晰，但探寻小组对阵的过程却成了一场意外的马拉松。格林尼治时间17:00准时收看的球迷，在第一个抽签球被拿出之前，先迎来了一段冗长的前奏：音乐表演、演讲和蒙太奇画面接连上演。罗比·威廉姆斯和妮可·舒可辛格的表演，以及美国总统唐纳德·特朗普、国际足联主席詹尼·因凡蒂诺等人的致辞，将人们的期待拉伸到了极限。
共同主办国代表克劳迪娅·希恩鲍姆和马克·卡尼也加入特朗普的行列，上台揭晓了本国球队的所在小组，但这并未带来任何新信息。随后又是更多的采访和镜头切换，进一步延长了等待。最终，正戏于格林尼治时间18:27开始，比原定时间晚了近一个半小时。
抽签仪式本身持续了近一小时，引得BBC评论员乔纳森·皮尔斯打趣道，恐怕比赛都开始了，仪式还没结束呢。
更广阔的舞台与场上的新格局
即将到来的这届世界杯将有创纪录的48支国家队参赛，成为史上规模最大的一届，并引入了全新的32强阶段。12个小组每组4队，从早期赛程看，最高排名球队之间的强强对话似乎不多。英格兰对阵克罗地亚，是小组赛中唯一一场涉及两支前十球队的比赛。巴西对阵摩洛哥是其次值得关注的较量。
从排名看，荷兰队似乎落入了最艰难的小组，而德国队的对手阵容在纸面上难度最低。
尽管如此，引人入胜的对决依然散布在整个赛程中，即便没有频繁的顶级对决，也保证了不乏看点的故事线。
两大锋线巨星即将上演罕见对决
埃尔林·哈兰德终于将登上重大国际赛事舞台，他带领挪威队在预选赛中8场轰入16球，是所有球员在此次预选赛中的最高进球数。他高效的产出持续引发着关于他在挪威足球史上地位的讨论。
挪威队最后一场小组赛将让哈兰德直面基利安·姆巴佩。后者正逐步逼近法国队史进球纪录，在皇家马德里也状态神勇。这将是两人首次身着国家队球衣正面交锋。
两位攻击手都将以联赛中极佳的进球状态进入世界杯，法国队主帅迪迪埃·德尚将这场对决列为小组赛阶段最引人注目的个人较量之一。
旧日重逢与往昔记忆重现
明年夏天的世界杯将在阿兹特克体育场揭幕，墨西哥与南非将重现他们2010年开幕战的相遇。他们上一次的揭幕战，因西菲韦·沙巴拉拉的雷霆一击而载入世界杯史册。
法国队也将再次与塞内加尔交锋，这场对决让人想起2002年塞内加尔凭借帕帕·布巴·迪奥的制胜球取得的惊人胜利。
纵观各小组，多场比赛都回荡着过往赛事的余音，强化了历史脉络与现代叙事交织的感觉。
小组赛完整对阵
A组：墨西哥、南非、韩国、欧足联附加赛D胜者
B组：加拿大、欧足联附加赛A胜者、卡塔尔、瑞士
C组：巴西、摩洛哥、海地、苏格兰
D组：美国、巴拉圭、澳大利亚、欧足联附加赛C胜者
E组：德国、库拉索、科特迪瓦、厄瓜多尔
F组：荷兰、日本、欧足联附加赛B胜者、突尼斯
G组：比利时、埃及、伊朗、新西兰
H组：西班牙、佛得角、沙特阿拉伯、乌拉圭
I组：法国、塞内加尔、国际足联附加赛2胜者、挪威
J组：阿根廷、阿尔及利亚、奥地利、约旦
K组：葡萄牙、国际足联附加赛1胜者、乌兹别克斯坦、哥伦比亚
L组：英格兰、克罗地亚、加纳、巴拿马
世界杯新军遭遇严峻挑战
乌兹别克斯坦、佛得角、约旦和库拉索四支球队首次晋级世界杯，但每支队伍的首战都将面对一支强队。
库拉索将在其世界杯首秀中迎战德国队，成为世界杯历史上参赛国土面积最小的国家。佛得角则将开局对阵西班牙，面临对阵前欧洲和世界冠军的非凡考验。
约旦追求了四十载的回报，是迎战卫冕冠军阿根廷及其领袖利昂内尔·梅西。在法比奥·卡纳瓦罗率领下首次闯入决赛圈的乌兹别克斯坦，将在首战中遭遇拥有克里斯蒂亚诺·罗纳尔多的葡萄牙。
这些新军踏入世界杯赛场之初，便已与历史级别的对手相遇。
淘汰赛阶段的早期预测
如果最被看好的球队都能从小组出线，首轮淘汰赛可能迅速产生重量级对决。其中一大看点可能是德国与法国在16强赛中相遇，这将是自2014年四分之一决赛后两队首次在世界杯碰面。若能过关，德国队随后可能还需先后越过荷兰和西班牙才能走得更远。
在淘汰赛的另一半区，梅西领衔的阿根廷与C罗领衔的葡萄牙可能在四分之一决赛相遇，这一前景立刻吸引了所有人的目光。这取决于两队都能以小组头名出线并顺利通过早期淘汰赛，从而为两位可能迎来最后一届世界杯的传奇安排一场戏剧性的对决。
英格兰队如果能在对阵克罗地亚时开局顺利并以L组头名出线，将在32强赛中对阵一个小组第三名球队，不过目前要确定具体对手还为时过早。