2026年世界杯的规模将空前庞大。
从1998年到2022年的往届赛事均为32支国家队参赛，总计64场比赛。而本届赛事将扩军至48支参赛队，比赛总场次达到104场。仅是将参赛队伍削减至32强，就需要进行72场比赛，这比整个32队赛制的赛程总场次还多8场。
尽管是三国联合主办，但美国承办的比赛场次将远超历史上任何单一国家在一届赛事中的承办记录。它将比此前的纪录多承办14场比赛，比1994年它独自主办时多承办26场。
从揭幕战到1/16决赛的首个27个比赛日，将进行96场比赛，期间没有一天休息日。只有一个比赛日仅安排1场比赛，另外两个比赛日各有2场。其余24个比赛日每天都将进行3到6场比赛。
到小组赛的最后一周，赛程将异常密集。从6月24日到27日，将进行18场比赛——这比1934年整个世界杯的总场次（仅17场）还要多。
被放弃的三队小组方案
最初，国际足联曾考虑设立16个三人小组，而非12个四人小组。
该方案总共会产生80场比赛，明显少于104场。赛程也会更简单明了：每组前两名直接晋级32强，并在清晰的淘汰赛对阵表中相遇。
然而，每支球队只能确保有两场比赛，而不是三场。更重要的是，这种赛制容易受到操纵。在三队小组中，只能进行三场比赛，且无法同时进行两场。这意味着总有一支球队会提前结束其所有比赛，导致最后一场比赛的双方可能精确地知道何种结果能确保双双晋级。
在16个小组中都存在串通舞弊的风险实在太高，因此尽管该方案赛程更紧凑，最终还是被放弃了。
采用的12组四人制方案
最终，比赛将采用12个四人小组的方案，这与早期（如1986、1990、1994年世界杯）或近期24队欧洲锦标赛的赛制类似。
规则很简单：每个小组的前两名晋级，他们再与8个成绩最好的小组第三名一起组成32强。
这虽然不如三队小组方案那样简洁，但它确保了公平性，避免了可能出现的争议。
扩大的淘汰赛阶段
当参赛队伍缩减至32强后，淘汰赛的进程遵循熟悉的路径。不同之处仅仅在于规模。
小组第一大多将面对小组第三，不过其中四支小组第一会对阵小组第二。同时，剩余的小组第二将相互对决。
此后，赛事将按传统顺序进行：十六强赛、四分之一决赛、半决赛和决赛。
冠军球队将首次需要参加8场比赛，而不是以往的7场，这意味着捧起奖杯的道路上又多了一个台阶。